Bento XVI disse durante uma audiência geral que a cinza é um sinal que convida os cristãos à penitência e a intensificar o compromisso de conversão para seguir cada vez mais o Senhor.
Segundo Antonio Lobera y Abio, padre do século XIX e autor do livro "O porquê de todas as cerimônias da Igreja e seus mistérios", esta penitência deve vir acompanhada de arrependimento e dor por ter ofendido a Deus.
O artigo 125 do Diretório sobre a Piedade Popular e a Liturgia diz que o rito da imposição das cinzas, longe de ser "um gesto puramente exterior, a Igreja conservou como sinal da atitude do coração penitente que cada batizado é chamado a assumir no itinerário quaresmal".
As cinzas também simbolizam a mortalidade dos homens. Isso se reflete claramente quando o padre impõe cinzas na testa do fiéis enquanto diz "lembra-te que és pó e ao pó hás de voltar.
No Antigo Testasmento, as cinzas são usadas pera expressar luto: "Filha de meu povo, veste-te de saco, revolve-te no pó, lamenta-te como por um filho único; uma lamentação amarga, porque, de repente, chega sobre nós o devastador". (Jeremias 6,26), desejo de obter algum favor de Deus: "E voltei minha face para o Senhor Deus, implorando-o em oração e súplicas. no jejum, no cilício e na cinza. (Daniel 9,3) e arrependimento "Todos os homens de Israel, as mulheres e as crianças que habitavam em Jerusalém prostraram-se diante do santuário, cobriram suas cabeças de cinzas e estenderam as mãos diate do Senhor". (Judite 4,11).
A Enciclopédia Católica diz que durante a Quinta-feira Santa os primeiros cristãos colcoavam cinzas sobre a cabeça e um "hábito penitencial", como símbolo de penitência pública.
Embora a quaresma tenha adquirido um caráter totalmente penitencial no século IV que o rito da imposição de cinzas na Quarta-feira de Cinzas foi implementado.
O rito da imposição das cinzas rapidamente espalhou pela Igreja Católica e tornou-ser uma parte importante da Quaresma.
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