Vítimas da crueldade de Nero e testemunhas da fidelidada a Cristo.
"A esses homens que levaram uma vida santa veio juntar-se uma grande multidão de eleitos que, por causa dos ciúmes, sofreram toda espécie de maus-tratos e suplícios e deram uma magnífico exemplo entre nós."
- São Clemente I, Carta aos Coríntios.
No dia seguinte à Solenidade de São Pedro e São Paulo, a Igreja celebra a memória dos Santos Protomártires da Igreja em Roma, homens, mulheres e crianças que derramaram o próprio sangue por amor a Cristo durante a primeira grande perseguição oficial contra os cristãos.
À medida que a Boa-Nova anunciada pelos Apóstolos se espalhava pelo Império Romano, o número de discípulos crescia rapidamente. Entretanto, a nova fé encontrava resistência por desafiar costumes religiosos e valores profundamente enraizados na sociedade romana.
Após o grande incêndio que devastou Roma no ano 64 d.C., o imperador Nero, para afastar de si as suspeitas de responsabilidade pelo desastre, lançou a culpa sobre os cristãos. Iniciou-se, então, uma violenta campanha de difamação e perseguição.
Sem compreender o mistério da Eucaristia, muitos acusavam os cristãos de praticarem canibalismo. O costume de se chamarem irmãos e de trocarem o beijo da paz alimentava falsas acusações de incesto. Assim, uma comunidade marcada pelo amor, pela caridade e pela esperança passou a ser apresentada como uma ameaça ao Império.
A mentira transformou-se em instrumento de violência.
Milhares de fiéis foram presos, torturados e mortos por se recusarem a negar Jesus Cristo. Alguns foram lançados às feras, outros queimados vivos ou executados publicamente para servir de espetáculo ao povo romano. Contudo, nem o medo nem a crueldade conseguiram apagar a luz do Evangelho.
O antigo Martirológio Jeronimiano já recordava o martírio de mais de novecentos cristãos durante a perseguição de Nero, associando sua memória ao dia 29 de junho, a mesma data do martírio dos apóstolos São Pedro e São Paulo.
Posteriormente, São Pio V introduziu sua comemoração no Martirológio Romano. Hoje, a Igreja celebra os Santos Protomártires da Igreja em Roma em 30 de junho, como um prolongamento espiritual da solenidade dos dois grandes Apóstolos.
O testemunho desses primeiros mártires recorda que a Igreja nasceu do amor de Cristo, mas também foi fecundada pelo sangue daqueles que preferiram a morte à renúncia da fé. Seus nomes, em grande parte desconhecidos pelos homens, permanecem gravados para sempre na memória de Deus e na história da salvação.
Santos Protomártires da Igreja em Roma, rogai por nós.
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