O Apóstolo da Califórnia e o missionário do "sempre avante".
"Esta foi a maneira que Junípero encontrou para viver a alegria do Evangelho, para que não se anestesiasse o seu coração".
Missionário incansável, evangelizador apaixonado e filho fiel de São Francisco de Assis, Junípero Serra dedicou sua existência ao anúncio de Cristo entre os povos indígenas da América, tornando-se conhecido para a história como o Apóstolo da Califórnia.
Das terras de Maioria ao ideal franciscano
Junípero Serra Ferrer nasceu em Petra, na ilha de Maiorca, na Espanha, em 24 de novembro de 1713. Era filho de Antônio Serra e Margarida Ferrer, pessoas simples, mas profundamente piedosas e exemplares na vivência da fé.
Batizado com o nome de Miguel José, recebeu a Confirmação ainda muito pequeno, durante a visita pastoral do bispo de Maiorca, Dom Atanasio Esterripa. Desde cedo ajudava os pais nos trabalhos do campo e frequentava a escola ligada ao convento franciscano de São Bernardino, onde demonstrou grande inteligência e disposição para os estudos.
Aos 17 anos, ingressou na Ordem dos Frades Menores, no convento de Santa Maria de Jesus, em Palma. Em 15 de setembro de 1731, professou os votos religiosos e escolheu o nome de Junípero, em homenagem ao alegre e humilde companheiro de São Francisco de Assis.
O chamado para as missões da América
Aos 35 anos, movido por um profundo chamado interior, deixou a Espanha rumo ao Novo Mundo, acompanhado de seu fiel discípulo e amigo, Frei Francisco Palóu, que mais tarde escreveria sua biografia.
Partiram de Málaga em 13 de abril de 1749. Após uma longa e difícil travessia marítima, chegaram a Porto Rico e, posteriormente, a Veracruz, no México. Dali seguiram a pé até a Cidade do México, demonstrando desde o início a disposição de entregar tudo pela missão.
Evangelizador dos povos indígenas.
Em terras mexicanas, Junípero dedicou-se intensamente ao apostolado junto aos indígenas. Aprendeu seus idiomas, elaborou catecismos em suas línguas e ensinou técnicas agrícolas e conhecimentos práticos que favoreciam o desenvolvimento das comunidades.
Sua evangelização procurava unir o anúncio da fé ao cuidado concreto com a vida das pessoas.
O nascimento das missões da Califórnia
Em 1767, após a expulsão dos jesuítas dos territórios espanhóis por ordem do rei Carlos III, as missões da Baixa Califórnia foram confiadas aos franciscanos, e Frei Junípero foi nomeado superior da nova empreitada missionária.
No ano seguinte, acompanhado de quatorze confrades, iniciou uma extenuante viagem rumo à Califórnia.
Ali fundou a missão de São Diego de Alcalá, a primeira da região, seguida por outras importantes fundações, entre elas as missões de São Carlos Borromeu, Santo Antônio de Pádua, São Gabriel e São Luís.
Essas comunidades deram origem a cidades que hoje figuram entre as mais conhecidas dos Estados Unidos, como São Francisco, São Diego e Los Angeles.
O pai dos indígenas e herói da Califórnia
São Junípero foi amplamente reconhecido como defensor e pai dos povos indígenas que evangelizou.
Em 1º de março de 1931, uma estátua sua passou a representar o Estado da Califórnia no Capitólio dos Estados Unidos, em Washington, tornando-se a única imagem de um religioso entre os grandes personagens homenageados pela nação.
Após uma vida inteiramente consumida pela missão, partiu para a Casa do Pai em 28 de agosto de 1784, aos 71 anos de idade, dos quais trinta e seis foram dedicados ao serviço evangelizador.
Beatificação e canonização
O Papa São João Paulo II beatificou Junípero Serra em 25 de setembro de 1988.
Sua canonização ocorreu em 23 de setembro de 2015, durante a visita apostólica do Papa Francisco aos Estados Unidos.
Na ocasião, o Santo Padre recordou o segredo espiritual do missionário.
"Foi sempre avante, porque o Senhor espera; sempre avante, porque os irmãos esperam; sempre avante por tudo aquilo que ainda havia para viver. Como ele, possamos também nós dizer hoje: sempre avante!"
O exemplo de São Junípero Serra continua a desafiar os cristãos do nosso tempo a não se acomodarem, a não deixarem que o coração se torne indiferente e a responderem generosamente ao chamado de Deus.
São Junípero Serra, Apóstolo da Califórnia, rogai por nós!
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